Smittsomme sykdommer har alltid forårsaket sykdom og død, men i det siste tiåret, har Institute of Medicine (IOM) lagt merke til en urovekkende trend: Antallet nye smittestoffer har vært på vei oppover. Disse inkluderer West Nile-viruset, ape kopper, og hantavirus.
I tillegg sykdommer gang tenkt å være nesten utryddet, slik som meslinger, kusma, kikhoste og malaria, har dukket opp igjen. Spredningen av seksuelt overførbare sykdommer og tuberkulose, en gang bremset, synes nå å være akselererende igjen.
Ifølge IOM, er det flere årsaker til denne utviklingen, men den viktigste grunnen er en endring i vår måte å leve på. Her er måter at verden i det 21. århundre er endret, noe som gjør det enklere for mennesker og mikrober for å møte:
Mikrober av naturen tilpasse seg omgivelsene og raskt utvikle seg. Dette gjør det vanskeligere å lage vaksiner og kan føre mikrober til å utvikle resistens overfor behandlinger. Uforsiktig bruk av antibiotika, et utbredt problem i Europa, gjør det også mikrober for å utvikle resistens.
Folk blir mer mottakelig for smitte når deres kroppens forsvarsmekanismer er svekket. Dette kan være forårsaket av genetisk arvemerke, andre sykdommer og underernæring.
Klima og vær påvirker spredningen av sykdommer. Kraftig regnvær og konsekvent varmere enn normale temperaturer, for eksempel, kan øke antall mygg som sprer sykdom. Flom kan føre til spredning av vannbårne sykdommer. Klima og vær også påvirke folks eksponering for sykdom. Tørke, for eksempel, får folk til å samles i større grupper, noe som gjør det lettere å spre sykdom.
Økonomisk utvikling og endringer i arealbruk kan ha tilsiktet eller utilsiktede virkninger for miljøet. Fjerne skoger, for eksempel, kan gjøre det lettere for folk og gnagere å komme i kontakt med hverandre, og dette kan spre sykdom.
Befolkningsveksten øker spredningen av smittsomme sykdommer som folk kommer i tettere kontakt med hverandre.
Atferd som for eksempel ulovlige narkotikabruk, tatovering, og piercing øke mulig eksponering for sykdommer.
Vekst av medisinsk teknologi, som for eksempel blodoverføringer og organtransplantasjoner, har skapt nye veier for spredning av infeksjoner. Landbruksnæringen praksis med å gi antibiotika til dyr alet for mat har ført til økt antibiotikaresistens.
Internasjonale reiser og handel har ført til at folk-så vel som dyr, matvarer og andre varer-kan reise raskt og nesten limitlessly til alle deler av verden. Dette utbredt reise gjør det også lettere for sykdommer og de stoffer som forårsaker dem til å spre seg.
En oppsplitting av offentlig helsesystemer og tjenester, som for eksempel mangel på rent vann eller sanitære forhold, bidrar til spredning av smittsomme sykdommer. Andre svakheter i offentlig helse som påvirker spredningen av sykdommen inkluderer utilstrekkelige vaksine forsyninger, lave immunisering priser, og en manglende kunnskap om hvordan sykdommer spres eller hvilke tiltak kontrollere dem.
Fattigdom og sosial ulikhet er nært knyttet til dødsfall fra sykdommer. Økonomiske trender påvirker ikke bare folk med risiko for sykdom, men også strukturen og tilgjengelighet av helsetjenester er nødvendig for å redusere risikoen.
Krig og naturkatastrofer forårsake underernæring fra hungersnød, noe som fører til spredning av smittsomme sykdommer. Enhver naturlig eller menneskeskapt katastrofe som forårsaker ødeleggelse eller forstyrrelse av systemer som leverer offentlige helse og sykdomsbehandling gjør at sykdommer kan spre.
Mangel på politisk vilje eller bevissthet blant verdens ledere om at vi alle deler de samme globale mikrobielle risiko kan føre til spredning av sykdommen. Det er ikke bare regjeringene i de regionene hvor sykdommer er mest vanlig at må forplikte seg, men alle ledere må bli involvert.
Bevisste biologiske angrep er en ny trussel i verden i dag. Slike angrep kan føre til mange dødsfall og omfattende avbrudd. Offentlig helsesystemer og helsepersonell må være forberedt på å løse dem.
Noen av de nyere nye smittestoffer og sykdom sitert av IOM er: Ebola og Marburg virus, som forårsaker hemoragisk feber, menneskelig ape kopper, West Nile-viruset, aviær influensa (fugleinfluensa), alvorlig, akutt luftveissyndrom (SARS), bovin spongiform encefalopati ("kugalskap"), og Semliki Forest virus. Oppvarmingen av verdens klima betyr at sykdommer som malaria som ikke har vært vanlig i Europa vil bli mer hyppige. Den første amerikanske tilfelle av dengue hemoragisk feber skjedde i 2005 i Texas, alle tidligere saker var i folk som fanget sykdommen i andre land.
Løsningen på utilsiktet og tilsiktet spredning av smittestoffer vil kreve globalt samarbeid, tilstrekkelig finansiering for folkehelsen, rask formidling av kunnskap og informasjon om sykdommer, og sosiale og politiske forpliktelser, sier IOM.