Pasienter med atrieflimmer (AF) er i faresonen for tre store komplikasjoner: hjertesvikt, angina, og hjerneslag.
AF reduseres hjertets pumpekapasitet. Selv om atriene er små kamre med relativt svake muskler, de fortsatt bidra med en "kick" eller boost til de større og kraftigere ventriklene. I tillegg reduserer den raske puls av AF effektiviteten av hvert slag. I alle, reduserer AF hjertets pumpekapasitet med 10% til 30%. Folk hvis hjerter er ellers frisk kan kompensere for dette verdifall, men de med ødelagte hjertemuskulaturen eller ventiler ikke kan. Som et resultat, opplever de den tretthet, kortpustethet, utøve intoleranse, og hevelse i føtter og ben som er så karakteristisk for hjertesvikt. AF kan også utløse brystsmerter av angina eller hjerteinfarkt hos pasienter med koronarsykdom.
Den andre store komplikasjon av AF er hjerneslag. Selv om legene har studert AF i over 100 år, ble risikoen for hjerneslag ikke fullt verdsatt til 1980-tallet, da Framingham Heart Study rapportert at 24% av sin slag pasienter også var i AF, og at den unormale hjerterytmen utviklet innen seks måneder forut for slag hos om lag en tredjedel av disse deltakerne. AF femdobbel risiko for hjerneslag. Det står for ca 15% av alle slag og for nesten en fjerdedel av alle slag i personer i alderen 80-89.
Hvordan en hjertestans abnormitet forårsake hjerneskade? Siden flimrende atriene ikke kontrakt, de inneholder relativt stillestående dammer av blod. Propper (tromber) form i disse områdene, og deretter bryte av og reise til hjernen, hvor de blokkerer små arterier, frata hjernen av sin livsviktig oksygen og forårsake vevsskade og død. Det er en ødeleggende hendelsesforløp, men det kan forebygges ved antikoagulantia, medisiner som bekjemper blodpropp. Faktisk, er bruken av antikoagulanter en av de viktigste prioriteter i behandling av pasienter med AF. De andre er bremse pulsen og, hos noen pasienter, gjenopprette en normal hjerterytme.
