Lymfesystemet er del av immunsystemet. Det hjelper kroppen bekjempe infeksjoner. Den bidrar også til å opprettholde den riktige balanse av fluider i hele kroppen. Lymfesystemet har en serie av tynne rør, kalt lymfekar som samler væsken fra ulike deler av kroppen. De tynne rør og deretter ta fluid, kalt lymfe, tilbake til hjertet. Lymph er en fargeløs, vannaktig væske som er rik på hvite blodceller, spesielt lymfocytter.
Lymfocytter spiller en viktig rolle i immunsystemet ved å beskytte kroppen mot infeksjoner og veksten av tumorer. På forskjellige steder i systemet, er disse lymfocyttene dannet lymfeknuter. En lymfeknute er omtrent på størrelse med en ert og har et stort antall lymfocytter. Grupper av lymfeknuter finnes i hele kroppen. De kan ofte bli følt i armhulen, lysken, og nakke områder, særlig hvis de blir forstørret. Noen av kroppens indre organer er også en del av lymfesystemet. Disse organene er benmarg, milt, thymus, og mandlene.
Det finnes to hovedtyper av lymfocytter: B-lymfocytter (B-celler) og T-lymfocytter (T-celler). B-celler og T-celler har ulik funksjon i immunsystemet.
B-celler bekjempe bakterier ved å lage antistoffer. Antistoffene fester seg til bakterier og tiltrekke celler som spiser bakteriecellene. Antistoffene kan også få proteiner fra blodet til å drepe bakterier.
T-celler bidrar til å beskytte kroppen mot sopp, virus, og noen bakterier. T-celler er i stand til å gjenkjenne virusproteiner på virus-infiserte celler og ødelegger infiserte celler. Noen T-celler også slipper spesielle proteiner kalt cytokiner, som bringer hvite blodlegemer til det området av infeksjonen. Andre T-celler kan drepe kreftceller.
Normal B-celler og T-celler kan bli gjenkjent med bestemte laboratorietester. Hver type celle har funksjoner som den andre ikke. Det finnes mange stadier av T-celle og B-cellevekst, noe som også kan bestemmes ved laboratorieprøver.
Lymfom er en type kreft som kan starte enten T-celler eller B-celler. Kreftcellene i Hodgkins sykdom, som er en type lymfom, ser veldig forskjellig fra andre lymfatiske kreft. I de fleste tilfeller er Hodgkins sykdom kreftceller kalt Reed Sternberg-celler. Disse celler er vanligvis en unormal type B-celle.