The European Cancer Society anslår at om lag 160 000 mennesker dør av lungekreft hvert år. Dette er mer enn dødsfall forårsaket av de neste tre ledende kreft - tykktarm, bryst og prostata - kombinert. Den nåværende behandling av lungekreft inkluderer ofte kombinasjoner av kjemoterapi narkotika. Mens kjemoterapi ofte hjelper folk lever lenger, med bedre kvalitet-of-life, og kan også kurere lungekreft hos noen få pasienter, utsiktene for noen med avansert lungekreft er generelt ikke bra. I de fleste pasienter med fremskredet lunge-cancer, kommer tumor tilbake eller blir resistente mot kjemoterapi. Som et resultat, er forskere på jakt etter nye typer behandling som vil mer presist rettet mot lunge kreft celler med mål om å redusere skader på normale celler. Genterapi er et eksempel på disse målrettede terapier. Det blir studert i laboratoriet og i noen få kliniske studier.
Hvordan genterapi verk
Forskere har studert de cellulære defekter knyttet til vekst av lungekreft. Noen endringer i DNA av lungeceller forårsake muterte celler som blir cancerous. Disse kalles genetiske mutasjoner. Disse unormale cellene reprodusere seg raskt og ikke klarer å dø. Over tid cellene vokse til en kreftsvulst. Genterapi er laget for å drepe kreftceller ved å målrette de aller gener som forårsaker kreft i første omgang.
Forskere vet at to hovedtyper av gener som er involvert i utviklingen av lungekreft. De er onkogener og tumor suppressor gener.
Forståelse onkogener. Normale varianter av onkogener, kalt proto-onkogener, eksistere i celler. Proto-onkogener spille en rolle i normal cellevekst og reproduksjon, og død. Disse er "snille" som kan gå ned i feil retning, blir forvirret, og blir til farlige onkogener som letter kreftutvikling. En mutert proto-onkogen kan bli et onkogen. Og onkogener forårsake unormalt rask cellevekst og reproduksjon av kreftceller.
En tilnærming til genterapi er å blokkere, eller slå av, onkogener i kreftceller. Dette stopper veksten av kreftceller, slik at de kan dø naturlig. Forskere har vært i stand til å blokkere onkogener ved å sette inn et spesielt DNA-fragment inn i kreftcellen. Det DNA-fragment som binder til og blokkerer oncogen. Når blokkert, kan det oncogene ikke lenger bidra til kreftprosessen.
En onkogen kjent som K-ras blir nå studert som et lovende mål for denne type genterapi i lungekreft. K-ras er involvert i reproduksjon og spredning av lungekreft celler.
Forstå tumorsuppressorgener. Normalt disse genene drepe kreftceller eller holde dem fra å vokse. Hvis disse genene blir mutert, kan kreft oppstå. I en kreftcelle, blir tumorsuppressorgen mutert og ikke lenger er i stand til å drepe kreftcelle eller forhindre dets fortsatte vekst.
En tilnærming til genterapi er å erstatte muterte tumor suppressor gener i kreftceller med normal tumor suppressor gener. Når den nye, funksjonelle gen er innlemmet i kreftcellen, blir genet aktiveres og kreftcellen dør. I lungekreft, mutasjoner i et tumorsuppressorgen kalt p53 spiller en rolle i veksten av kreftceller. Forskere er for tiden på jakt etter måter å erstatte den muterte p53 genet med en normal en.
Andre måter for anvendelse av genterapi
Forskere er også på jakt etter andre måter å bruke genterapi for å behandle lungekreft.
Drug-sensibiliserende proteiner. Forskere ser på hvordan du setter inn et gen for en narkotika-sensibiliserende protein i kreftceller. Når et forholdsvis ikke-toksisk medikament blir gitt til pasienten, blir de sensibiliserte kreftcellene drept. Slik fungerer det: Når stoffet er inne i en kreftcelle, binder den til sensibiliserende protein. Den stoff-eggehvitekombinasjon er giftig for kreftcellen. Normale celler har ikke den sensitiverende protein som bindes til stoffet, slik at stoffet har liten effekt på normale celler.
Genmodifisering. I denne type genterapi, forskere endre genene til kreftceller i laboratoriet. De modifiserte gener som injiseres tilbake inn i pasienten. I de senere år har forskere lagt genet for interleukin-2 (IL-2) til lungekreft celler. IL-2 er et naturlig protein som stimulerer en immunrespons. Når IL-2-modifiserte celler blir injisert inn i en tumor, de produserer og skiller ut IL-2. De IL-2 stimulerer immunsystemet til å ødelegge kreftceller. Denne tilnærmingen har sett begrenset suksess mot lungekreft celler i laboratoriet, men flere studier er nødvendig for å se om det vil fungere hos mennesker med kreft. Lignende forsøk har også innsatt i genet for et immunstimulerende kjent som GM-CSF til kreftceller.
Begrensningene for genterapi for lungekreft
Forskere må erobre store utfordringer før genterapi blir en nyttig behandling. Finne de riktige genene for å bruke i genterapi kan være vanskelig. Genet som forårsaker lungecancer i en pasient (p53-eller K-ras for eksempel) ikke kan være årsaken til lunge-kreft hos en annen pasient. Genterapi som er rettet mot feil kreftfremkallende genet vil ha liten effekt. Plus, kreftceller gjennomgå mange genetiske mutasjoner som svulsten vokser. En del av cellene i en tumor kan inneholde ett sett av mutasjoner, mens andre celler i tumoren vil inneholde forskjellige mutasjoner. Dette betyr at en hvilken som helst enkelt genterapi bare vil påvirke noen av kreftceller. Som et resultat, å finne det riktige gen eller kombinasjonen av gener som vil dra nytte en hvilken som helst spesiell pasient er en vanskelig utfordring.
Når forskerne finner lovende gener å bruke, de har fortsatt å sette dem inn i kreftceller. En nåværende teknikk benytter svekkete virus, slik som de som brukes i vaksiner. Forskere spleise det terapeutiske gen, som for eksempel normal p53, til den genetiske koden til den svekkede virus. Viruset blir deretter injisert direkte inn i tumoren. Inne i tumor, virus infiserer kreftceller og setter det terapeutiske genet inn i cellen genetiske kode. Den terapeutiske genet da blir aktivert, eller slått på, og ødelegger kreftcellene.
Så mens du leter etter de rette genene, er forskerne også på jakt etter bedre måter å få dem inn i kreftcellene. Bruken av mer spesifikk virus kan tillate genterapi for å bli injisert intravenøst. Genene vil da sirkulere i blodet til hvor kreftcellene er plassert i hele kroppen.
Genterapi i kliniske studier
På dette tidspunkt genterapi er eksperimentell og ikke er tilgjengelig for de fleste pasienter med lungekreft. Pasienter som oppfyller bestemte kriterier kan være i stand til å motta genterapi ved å melde deg i en klinisk studie. Genterapiforsøk generelt melde pasienter med avansert kreft.
Som et første skritt i å lære mer om genterapi eller melde deg inn i en klinisk studie, bør pasienter snakke med legen sin. Pasienter bør bare vurdere å melde deg i en rettssak sponset av National Cancer Institute (NCI) eller en stor kreftsenter. Dette sikrer at prøve er godt utviklet og utføres på en kontrollert måte for å fremme forståelsen om effekten av genterapi. I avansert kreft, er det generelt antatt at den potensielle risikoen for veldesignede genterapi undersøkelser kan være verdt muligheten til å lære mer om denne interessante nye strategi for å kontrollere og bekjempe kreft som ellers kan være ukontrollerbar.
