Forskere har også studert biokjemien i hjernen vevsskade, spesielt aktivitetene til to typer av substanser som normalt produseres i kroppen. Excitotoxins er signalstoffer som normalt stimulerer kommunikasjon mellom nerveceller, men i store mengder kan redusere dem. Frie radikaler er negativt ladet, ekstremt reaktive molekyler som er innblandet i mange typer av vevsskade, inkludert neuron død. Frie radikaler kan presse excitotoxins over kanten, så å si, for å gjøre dem ødeleggende.
Forskning viser at excitotoxins og frie radikaler kan forklare noen av nervecellen degenerasjon som skjer med Alzheimers sykdom og Parkinsons sykdom. Selegilin (Eldepryl), et stoff som i utgangspunktet så ut til å bremse utviklingen av Parkinsons sykdom, er en antioksidant som hemmer dannelsen av frie radikaler i hjernevev. Et team ledet av forskere fra Columbia University testet selegilin og vitamin E (også en antioksidant) hos personer med moderat alvorlig Alzheimers sykdom.
Studien fant at selegilin og høye doser av vitamin E (2000 IE) individuelt kanskje beskjedent bremse utviklingen av Alzheimers. Ved å kombinere de to tilbys ingen ekstra fordeler. Denne informasjonen var spesielt spennende for forskerne fordi det tilbys viktige ledetråder for å finne andre, mer kraftfull, antioksidant medikamenter som kan en dag behandle eller forebygge sykdommen.
Forskning på enten vitamin E, alene eller sammen med andre antioksidanter, kan bidra til å forebygge Alzheimers sykdom har gitt blandede resultater. To studier publisert i 2002 så på effekten av vitamin E fra mat kilder, i stedet for kosttilskudd. Begge fant at kosthold rikt på vitamin E kan bidra til å senke risikoen for å utvikle Alzheimers sykdom. Interessant, mens en av disse studiene fant at risiko falt bare blant folk som ikke har E4 allel, den andre fant at selv de med E4 allel kan være til nytte. The National Institute on Aging gjennomfører en stor klinisk studie for å se om en kombinasjon av vitamin E og selen, en antioksidant mineral, kan trygt og effektivt hindre Alzheimers sykdom.
I dag, anbefaler forskerne at folk tar ikke mer enn 400 IE vitamin E daglig. Høyere mengder øker risikoen for død av ulike årsaker, ifølge en rapport 2004 som samlet data fra en rekke studier. Hvis du har en blødning lidelse eller tar antikoagulerende medisiner som aspirin, snakk med legen din før du tar vitamin E tilskudd i noe beløp. Vitamin E kan være farlig fordi det fremmer blødning.