Den vagus nerve er en lang nerve som gjør mange ting. Den kommuniserer med hjernen om opplevelser i tarmen din. Det formidler informasjon om smak og tale fra munnen. Og det påvirker handlingene til glatt muskulatur som styrer sirkulasjonssystemet, pusten din og din fordøyelse. Ordet vagus kommer fra latin, som betyr "vandrende", og vandre den gjør, og går fra hjernestammen gjennom halsen og brystet til magen.
For mer enn et tiår, har forskere rapportert at elektrisk stimulering av vagus nerve kan redusere frekvensen av anfall i epilepsi. I 1997, FDA godkjent denne behandlingen, nå kjent som vagus nerve stimulering (VNS), for former for epilepsi som får noe bedre med medikamentell behandling. Sommeren 2005, FDA også godkjent VNS for behandlingsresistent depresjon (TRD), en langvarig depresjon som ikke blir bedre selv etter fire adekvate studier med antidepressiva.
Hvorfor er dette en behandling for depresjon?
Forskere begynte å prøve VNS for depresjon når de la merke til at noen pasienter blir behandlet for epilepsi viste en bedring i humøret, uansett hvor godt behandlingen jobbet for sine anfall. På en måte, dette var ikke så overraskende fordi anti-anfall medisiner har vært nyttig for noen depresjon lider. VNS synes også å endre funksjonen til nerve kretser og områder av hjernen som er involvert i depresjon.
Virker det?
De tidlige studier av VNS for depresjon var åpne studier på pasienter med behandlingsresistent depresjon. Om lag en tredjedel til halvparten rapporterte noen fordel, og nesten 30% ble beskrevet som å ha helt restituert. For 90% av pasientene, uansett graden av forbedring de oppnådde faste. I kontrast, mer enn halvparten av pasientene som ble behandlet med elektrokonvulsiv terapi (ECT) tilbakefall innen ett år.
I åpne studier, forskere er klar over de behandlinger som pasientene får, behandlinger er ikke valgt tilfeldig, så gyldige sammenligninger av behandlingsformer kan ikke gjøres. Åpne studier er lett utsatt for bias, vanligvis utilsiktet. Så vi trenger å dempe vår entusiasme for fordeler som vises ganske imponerende.
Nylig ble tre relaterte studier publisert fortelle oss mer om hvor godt VNS fungerer. Den første - en randomisert, kontrollert studie av VNS for akutt depresjon - var ikke så lovende. I studien, som omfattet mer enn 200 pasienter, VNS viste ingen klar fordel etter 10 ukers behandling.
I den andre studien, rapporterte den samme gruppen av forskere resultatene av VNS behandling i løpet av en 12-måneders periode. Pasientene rapporterte betydelig reduksjon av depressive symptomer, og de gradvis fikk bedre i løpet av året. Men denne studien ble ikke kontrollert. Så da sammenliknet forskerne disse pasientene til deprimerte pasienter i en egen 12-måneders studie - i sammenligningsgruppen, ble pasienter som får "behandling som vanlig" for depresjon. Sammenligningen funnet små, men signifikante forskjeller i favør av VNS gruppen. Men igjen disse resultatene er vanskelig å tolke, fordi denne sammenligningen er heller ikke kontrollert.
Å få behandling - hva er involvert?
Siden 1997 har titusener av pasienter har hatt VNS enhet implantert. En kirurg må vikle elektroder rundt venstre vagus nerve når den passerer gjennom halsen og implantere en pulsgenerator på venstre side av brystet. Generatoren er programmert ved å føre en verktøyholder over brystveggen. En stimulus er søkt om 30 sekunder hvert 5. minutt og generatoren batteriet varer 5 til 10 år.
I tillegg til de mulige komplikasjoner ved kirurgi (postoperativ smerte, og en infeksjon rate på omtrent 1%) og kost (omtrent 18.660€), kan pasienter ha symptomer assosiert med stimulering. De mest vanlige bivirkninger er nakke, hals, kjeve og tann ubehag, samt hodepine, heshet, endring av stemmen, hoste og problemer med å svelge. Disse problemene kan bli forbedret ved å redusere intensiteten av strømmen. Forskere sier at pasientene mener stimulering mer utholdelig som tiden går.
Er det en behandling verdt å vurdere?
VNS ser ikke ut til å være en dramatisk effektiv behandling for pasienter med behandlingsresistente depresjon. Men den forskning hittil viser at det er en liten gruppe pasienter som kan dra nytte.
Alle som vurderer VNS behandling bør være klar over sine begrensninger. VNS har ikke blitt vist seg nyttig i den akutte fasen av depresjon. Det er fortsatt ingen randomiserte, kontrollerte studier tilgjengelig for å bevise fortjeneste av langtidsbehandling.
VNS bør brukes bare når en person ikke har svart på flere andre typer behandling for depresjon. Personen må fullt ut forstå fordeler og ulemper, fordi denne formen for terapi krever en forpliktelse til å ha kirurgi og å bruke enheten i minst ett år. Det tar så lang tid å vurdere hvor nyttig denne behandlingen har vært. Hvis ingen bedring i symptomer på depresjon er sett etter 12 måneders bruk, er det usannsynlig at fortsatt bruk vil føre til et bedre resultat.
Ergo
Det er alltid nyttig å ha en ny behandling for pasienter med de tøffeste former for depresjon. Men vi trenger mer forskning for å finne ut hvilke pasienter som er mest sannsynlig å dra nytte av denne relativt uprøvd og kostbar behandling.
